Los aceros inoxidables clasificados cómo 304 y 316 son aceros inoxidables de grado austenítico que tienen muy buena resistencia a la corrosión. El acero inoxidable 304 es el más utilizado representando algo más del 50% de todo el acero inoxidable producido en el mundo. El acero inoxidable de grado 316 ocupa la segunda posición.
Acero inoxidable 304
Este grado de acero inoxidable consta de 18% a 20% de cromo y un 8% a 10,5% de níquel. El manganeso, el silicio y el carbono son otros de los principales elementos permitidos con hierro cómo metal base. La presencia de altas cantidades de cromo y níquel le proveen gran resistencia a la corrosión. Este tipo de acero es ampliamente usado en:
Piezas para automóviles
Tanques de almacenamiento
Recipientes a Presión
Intercambiadores de calor
Cajas eléctricas
Equipamiento de cocina y electrodomésticos.
Equipos para tratamiento de aguas y manejo de aguas residuales
Sujetadores
Tuberías y componentes de tuberías
Acero inoxidable 316
Este acero, adicional al cromo y níquel del 304, contiene de 2 a 3% de molibdeno, lo que aumenta aún más su resistencia a la corrosión en comparación con el grado 304. Las aplicaciones comunes del acero inoxidable de grado 316 son:
Flotadores de acero inoxidable.
Fábricas de pulpa y papel
Equipos industriales pesados, de procesamiento y almacenamiento de productos químicos.
Equipo de refinerías
Instalaciones de procesamiento de alimentos y bebidas con entornos extremos.
Dispositivos médicos y farmacéuticos
Petróleo y gas en alta mar
Ambientes marinos, especialmente aquellos con presencia de cloruros
¿Cuáles son las diferencias entre el acero inoxidable 304 y 316?
1. Composición Química
Como se indicó anteriormente, la principal diferencia entre ambos grados de acero inoxidable está en su composición química. El acero inoxidable 304 se compone de 18 % de cromo, 8 % de níquel. Por otro lado, 316 consta de 16 % de cromo, 10 % de níquel y 2 % de molibdeno.
2. Resistencia a la corrosión
El acero inoxidable de grado 316 posee una mayor capacidad de resistencia a la corrosión. La principal debilidad del acero inoxidable 304 es que es susceptible a la corrosión por picaduras (pitting) en ambientes salinos o con altas concentraciones de cloruros.
3. Costo
Debido a la adición de níquel y molibdeno, los aceros inoxidables de grado 316 son más costosos en comparación con los aceros inoxidables de grado 304.
4. Punto de fusión
El punto de fusión del acero inoxidable de grado 304 está entre 1399 °C – 1454 °C. Es ligeramente superior al acero inoxidable de grado 316 localizado entre 1371 °C – 1399 °C
5. Propiedades mecánicas
El acero inoxidable de grado 316 tiene una resistencia, dureza y puede manejar mejor temperaturas elevadas. El acero inoxidable 304 tiene mejor soldabilidad y formabilidad por su menor porcentaje de molibdeno.
Por lo anterior, el acero inoxidable de grado 316 generalmente se considera superior al acero inoxidable de grado 304, pero estas características vienen con un precio adicional. Por lo tanto, la selección entre acero inoxidable 304 y 316 debe hacerse teniendo en cuenta la aplicación. El acero grado 316 debería ser seleccionado solamente si la aplicación involucra ambientes altamente corrosivos cómo soluciones cáusticas y/o cloruros, soluciones altamente ácidas, agua de mar, entre otros.
¿Qué es el acero inoxidable 304L/316L?
Los aceros inoxidables 304L y 316L son variaciones de esos grados con contenidos más bajos de carbono. Al reducir la cantidad de carbono en esos grados, se evita la precipitación de carburo durante la soldadura mejorando su soldabilidad.
Al mantener los niveles de carbono por debajo del 0,03 % se evita la oxidación intercristalina que se da en aplicaciones a temperaturas elevadas (450 a 850°C)
Ambos grados bajos en carbono proporcionan una resistencia a la corrosión similar pero sus propiedades mecánicas son ligeramente inferiores.
Actualmente los fabricantes están en capacidad de producir grados de acero inoxidable con doble certificación. Por ejemplo, una certificación “doble” para acero 304 y 304L (o 316 y 316L) cumple con el rango inferior de carbono según 304L y las propiedades físicas y químicas mínimas exigidas por la clasificación 304.